O asteróide 4179 Toutatis

por Regina Auxiliadora Atulim

Na França, em 04 de janeiro de 1989, C. Pollas, detectou a presença de um objeto em imagens de alguns pequenos e fracos satélites de Júpiter. Designado provisoriamente por 1989 AC, terceiro objeto (C) descoberto na 1ª quinzena de janeiro (A) de 1989, recebeu posteriormente o número de ordem 4179 e o nome definitivo Toutatis, emprestado do antigo deus gálico/celta, protetor de Asterix e de seus compatriotas (personagens do gibi francês “Asterix, o gaulês”).

Toutatis é um asteróide especial por várias razões. Uma delas é o fato de ser um ECA, isto é, um asteróide que cruza a órbita terrestre (do inglês, Earth-orbit Crossing Asteroid) e, por esse motivo, aproxima-se de nosso planeta com freqüência. Isso, entretanto, não é motivo para preocupações: sua órbita é tão bem conhecida que, de acordo com o pesquisador Steven Ostro do J.P.L., não há possibilidade de uma colisão com a Terra dentro dos próximos 65 anos!

Em sua órbita em torno do Sol, Toutatis viaja desde as proximidades da Terra até o cinturão de asteróides, entre as órbitas e Marte e Júpiter, empregando cerca de 4 anos para completar uma translação. Assim, a cada 4 anos, temos uma situação favorável para observá-lo. Desde sua descoberta, passou a 3.612.552 km da Terra em 8/12/92, a 5.300.298 km, em 29/11/96 e a 11.050.092 km, em 31/10/2000.

Nas melhores aproximações, foram realizados mapeamentos por radar, principalmente, por meio do radiotelescópio de Goldstone, na California. Os estudos revelaram que o asteróide tem um formato bastante irregular e suas dimensões são 4,9 km x 2,4 km x 1,9 km. Sua superfície apresenta várias crateras cujos diâmetros variam de 100m a 600m. (From Ostro et al., Science 270:80-83, 1995 © Copyright 1995 by the AAAS).

A pesquisa radiotelescópica de Toutatis forneceu, também, informações sobre sua rotação, uma das mais estranhas conhecidas. A maioria dos asteróides é dotada de um movimento de rotação em torno de um único eixo. Toutatis gira em torno de seu eixo maior em um período de 5,4 dias. Esse eixo, por sua vez, apresenta um movimento de precessão cujo período é de 7,3 dias. A combinação dos dois movimentos resulta em orientações espaciais que nunca se repetem. Essa rotação anômala indica que Toutatis pode ter sofrido uma colisão com algum outro asteróide em um passado não muito distante.

A APROXIMAÇÃO DO ASTERÓIDE 4179 TOUTATIS À TERRA EM SETEMBRO DE 2004

A aproximação de 2004 foi algo especial pois a distância prevista de Toutatis em relação à Terra foi a menor deste século: 1.459.719 km, ou seja, cerca de 4 vezes a distância Terra-Lua apenas e, até 2010, nenhum outro asteróide de seu porte se aproximará tanto da Terra!

O menores afastamentos do asteróide em relação à Terra são utilizados para a obtenção de dados mais precisos sobre o asteróide e sua órbita, em particular, para comprovar a manifestação do efeito Yarkovsky (*) sobre o asteróide.

(*) Efeito Yarkovsky: proposto em 1990 pelo engenheiro polonês Ivan O. Yarkovsky, é uma força de sentido contrário ao da emissão térmica dos asteróides durante o “anoitecer". Quando a rotação do asteróide se processa no mesmo sentido da translação, há um aumento em sua velocidade orbital, fazendo-o afastar-se do Sol. Se a rotação se processa no sentido contrário ao da translação, a força causa uma diminuição da velocidade orbital e conseqüente diminuição de sua distância ao Sol.